안심 먹거리 선택 가이드: 식품첨가물 바로 알기

우리 식탁 위 숨겨진 조력자, 식품첨가물이란?

우리가 매일 먹는 음식들은 단순히 재료만으로 완성되지 않습니다. 음식의 모양을 아름답게 하고, 오랫동안 신선함을 유지하며, 입안 가득 풍미를 더하는 데는 ‘식품첨가물’이라는 숨은 조력자들이 존재합니다. 식품첨가물은 식품의 제조, 가공, 보존 과정에서 품질을 향상시키거나 특정 기능을 부여하기 위해 사용되는 모든 물질을 의미합니다. 하지만 그 이름 때문에 막연한 불안감을 느끼는 분들도 많으실 겁니다.

식품첨가물의 다양한 역할과 기능

식품첨가물의 종류는 매우 다양하며, 각각 고유의 역할을 수행합니다. 가장 흔하게 접하는 것은 음식의 색을 더하는 ‘착색료’, 풍미를 좋게 하는 ‘향미증진제’, 그리고 음식이 상하는 것을 막아주는 ‘보존료’와 ‘산화방지제’입니다. 이 외에도 음식을 부드럽게 하거나 단단하게 만드는 ‘조직감 개선제’, 물과 기름이 잘 섞이게 하는 ‘유화제’ 등 수많은 종류의 식품첨가물이 우리 식탁을 풍요롭게 만드는 데 기여하고 있습니다.

오해와 진실: 식품첨가물, 안전한가?

식품첨가물에 대한 가장 큰 우려는 바로 ‘안전성’입니다. 과연 우리가 섭취하는 식품첨가물은 안전한 걸까요? 결론부터 말하자면, 대부분의 식품첨가물은 엄격한 안전성 평가를 거쳐 정부 기관의 허가를 받은 후 사용됩니다. 즉, ‘식품첨가물 안전 관리’는 국가적인 시스템 하에 이루어지고 있습니다. 하지만 모든 사람에게 동일하게 안전한 것은 아니며, 특정 개인에게는 알레르기 반응이나 과민 증상을 유발할 수도 있습니다. 따라서 정보를 바탕으로 현명한 선택을 하는 것이 중요합니다.

현명한 식품 선택을 위한 성분표 읽기

식품 라벨의 성분표는 마치 식품의 ‘신분증’과 같습니다. 어떤 재료가 사용되었고, 어떤 첨가물이 들어갔는지 꼼꼼히 살펴보는 습관은 건강한 먹거리 선택의 기본입니다. 성분표를 처음 접하면 복잡하고 어려운 용어 때문에 당황할 수 있지만, 몇 가지 원칙만 알면 훨씬 쉽게 이해할 수 있습니다.

식품첨가물 명칭, 무엇을 주의 깊게 봐야 할까?

식품첨가물은 기능별로 분류되어 표기되기도 하고, 각각의 화학명으로 표기되기도 합니다. 예를 들어, ‘소르빈산칼륨’은 보존료, ‘아질산나트륨’은 보존료 및 발색제로 사용됩니다. ‘MSG(글루탐산나트륨)’는 향미증진제입니다. 이러한 이름들을 모두 외울 필요는 없지만, 자주 접하는 첨가물이나 건강에 대한 우려가 제기되는 첨가물들의 이름과 그 기능 정도는 알아두는 것이 좋습니다. 우리나라는 ‘식품 등의 표시·광고에 관한 법률’에 따라 사용된 모든 식품첨가물을 표시하도록 규정하고 있습니다.

‘무첨가’ 표시, 맹신은 금물

최근에는 ‘무설탕’, ‘무색소’, ‘무방부제’ 등 특정 식품첨가물을 사용하지 않았음을 강조하는 제품들이 많아졌습니다. 이러한 표기는 소비자들에게 안심감을 주지만, 맹신해서는 안 됩니다. ‘무방부제’라고 해서 다른 종류의 보존제가 사용되지 않았다는 것을 의미하지는 않을 수 있으며, 전체적인 영양 성분이나 다른 첨가물의 사용 여부도 함께 고려해야 합니다. 가장 좋은 방법은 ‘무엇을 넣지 않았나’보다 ‘무엇을 넣었나’를 성분표를 통해 직접 확인하는 것입니다.

더 건강한 식생활을 위한 식품첨가물 줄이기 실천법

식품첨가물에 대한 정보를 얻었다면, 이제 이를 바탕으로 우리 식생활을 조금 더 건강하게 만드는 방법을 실천할 차례입니다. 식품첨가물 섭취를 완전히 배제하는 것은 현실적으로 어렵지만, 의식적으로 줄여나가는 노력은 분명 우리의 건강에 긍정적인 영향을 미칠 것입니다.

가공식품 섭취 줄이기와 자연식 식단의 중요성

식품첨가물이 가장 많이 함유된 식품은 주로 가공식품입니다. 라면, 과자, 햄, 소시지, 음료수 등은 편리함과 맛을 위해 다양한 첨가물을 사용하는 경우가 많습니다. 따라서 가공식품 섭취를 줄이고, 제철 채소, 과일, 통곡물, 신선한 육류와 생선 등 자연 그대로의 식품 위주로 식단을 구성하는 것이 가장 효과적인 방법입니다. 자연식은 식품첨가물 섭취를 줄일 뿐만 아니라, 필수 영양소 섭취를 늘리는 데도 도움이 됩니다.

집에서 직접 요리하는 즐거움과 건강

가장 확실하게 식품첨가물 섭취를 줄이는 방법은 바로 ‘직접 요리’하는 것입니다. 집에서 직접 요리하면 어떤 재료를 사용하고 어떤 조미료를 넣는지 직접 선택하고 통제할 수 있습니다. 신선한 재료를 활용하여 최소한의 양념으로 조리하면, 자극적이지 않고 건강한 맛을 즐길 수 있습니다. 요리하는 과정 자체가 스트레스 해소와 가족 간의 소통을 증진시키는 즐거움이 될 수도 있습니다. 지금 바로, 나만을 위한, 혹은 우리 가족을 위한 건강한 한 끼를 직접 만들어보는 것은 어떨까요?